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第一話 落葉なき椎……麟太郎（りんたろう）誕生のこと
（一）
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雨が蕭々（しょうしょう）と降っている。
風はないが、半刻（はんとき）に二度か三度は、木の葉の落ちる気配がする。
庵（いおり）の軒から滴るしずくの音が、かえって眠気を誘うような天保十四（1843）年、梅雨時の江戸の午後である。
連日の長雨だが、本所・深川とは違って、ここ鶯谷では水があふれ出すのを、さほど心配する必要はない。そんなことが、天保の改革騒ぎを一時でも忘れさせて、男の心を幾分安らかにしていた。
この男は勝小吉（かつこきち）、言わずと知れた、海舟勝安芳（麟太郎）の父親である。当年四十二、放埒（ほうらつ）無頼の一生を送ると信じられていたが、何を思ったのか鶯谷に庵を結び、『夢酔独言（むすいどくげん）』と呼ばれる自叙伝を書き始めたところ……。
ゴシゴシと力任せに墨をすると、ちびた筆を硯に無造作につっこみ、穂にたっぷりと液体をふくませて紙に下した。
「おれほどの馬鹿な者は世の中にもあんまり有るまいとおもう。故（ゆえ）に孫やひこのために、はなしてきかせるが、能（よ）く不法もの、馬鹿者のいましめにするがいいぜ」
一字一字紙に彫りつけるように、ゆっくりと書き出した。
書き出したが、
「ふあーッ！」
両手で天を突いて大欠伸（あくび）。やりつけないことゆえ、これだけでもう一仕事を終えたような気に小吉はなっている。その視線が思わず外の景色に--田んぼの向こうには、雨に煙る家々の屋根が薄紫に見える。吉原だ。
郭（くるわ）の屋根が見えたとたんに、小吉の記憶は，過去を彷徨（さまよ）いだした。
--オイラが吉原に通い始めたのは、十六の歳（とし）。忘れもしない、文化十四（1817）年のこと。
最初は、もちろん人に連れられてだ。
ああ、あれは久保島（くぼじま）とかいう野郎だったな。悪い奴で、親父の家に金があるを知っているから、オイラをだまくらかして金を引出し、自分でも楽しもうって肚だった。
と今思えば、だます方もだます方だが、だまされる方もだまされる方だ……。
「やい、やい、小吉！ おのれは勝の家をつぶそうとしたな！
勝の家は、東照神君（とうしょうしんくん）家康公以来の由緒ある家ぞ。おのれのように、無断で出奔（しゅっぽん）なし、三月も四月も行く方知れずになるなんぞという、不埒（ふらち）なことをなしたる者など、この二百五十年来、一人もおらぬわ！
この婆が灸をすえてやるから、そこへ直れ！」
（ばばあ殿が、また吠えてござる。お信（のぶ）のお祖母（ばば）殿でなければ、足腰立たないほどぶん殴ってやるところだが……。
（ああ、気がクサクサする）
と、プイッと後ろ足で砂を掛けるようにして、オイラは外に出た。
家を出て二、三町行ったところで、アイツに会った。
「やあ、小吉さん、しけた面（つら）アして、一体どうしたんです？」
今思えば、久保島ってのは、のっぺりした生っ白（ちろ）い顔で、紅（べに）でも塗ったような真っ赤な唇を舐めるのが癖の、下品（げび）た野郎なんだが、その時分は分かりゃあしねえ。
「そんなに目を釣り上げ、下ァ向いて歯噛みしていたんじゃあ、女にゃあ持てやしませんぜ。
陽気に過ごさなきゃあ、生まれてきた甲斐もないってもんだ。
ここは一つ、面白いとこへ、お連れしましょう。
さあ、行きましょう、行きましょう」
って言われりゃあ、くっ付いて行ってしまわあ。
行った先が吉原っていうのが悪かった。これが岡場所だったりすりゃあ、何となくうらぶれた雰囲気もあって、そうはのめり込まずに済んだんだがな。
人呼んで「花の吉原」。
闇の夜も、吉原ばかり月夜かな
何しろ男を遊ばせるためだけあって、向こうは手ぐすね引いて待っている。 |
続く |
2004/11/17 |
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