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第一話 落葉なき椎……麟太郎（りんたろう）誕生のこと
（三）
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吉原（なか）も師走となると、さすがに客足が少なくなる。そんなところへ、暇を持て余したオイラが現れたのだから、先方では下にも置かない大歓待だ。ここ大口屋（おおぐちや）でも、贔屓（ひいき）にしている三千歳（みちとせ）という妓（おんな）が、すぐに敵娼（あいかた）と決まった。この妓、もちろんオイラよりも歳上、姉妹（きょうだい）のいないオイラにとっては、姉さんと遊んでるようなつもりで、甘えてたんだな。
遊びといっても、オイラは昔から酒が合わない。だから、甘口の酒を舐めて、〈甘台〉の二色玉子なんかをつまみながら、馬鹿っ話をして妓を笑わせるのが、まず第一の楽しみだった--その当時は今とは違って、可愛いいもんだったじゃあないか。
まあ、そうこうしていると、ピシャッと音を立てて障子が開いた。
目ン玉ァつり上げ、血相を変えた男が立っていたんだが、殺気が背中から、不動明王のように燃え立っているのが、すぐに見て取れた。
「キャッ！」と悲鳴を上げて、三千歳がオイラの肩に両手を回して、背の影に隠れる。
（こやつ、どこかで見たような……？）
「やい、やい、小吉！ 御蔵前の八幡祭りでは、いかい世話になったナ。
今夜は、あん時の礼をしてやるから、表へ出やがれ！」
こいつは、御蔵前の荷揚人足どもの兄哥分。八月十五日の八幡祭りで、オイラたちと大喧嘩して、その負けた仕返しに来たんだ。
（ああ、あん時の……。四か月も前のことを、未だに覚えているたあ、脂っこい野郎だ）
と内心では辟易したが、
「そいつァあ、ご丁寧なこった。『礼にゃあ、及ばねえよ』と言ったところで、聞くような相手じゃあなさそうだ。
こいつを飲み終わるまで、ちょっと外で待っていろい！」
手に持った杯で、表の方を指した。ちっとは姿のいいとこを三千歳に見せようっていう、スケベ心がなかったとは言わねえがね。それより何より、いくらか回った酒のせいで、無性に暴れたくなっていたことの方が大きかっただろう。
「裏から逃げようたって、そうはいかねえぞ。きっと来いよ！」
「見損なうなよ、オイラァあ、天下のご直参だ。逃げ隠れなぞ、するものじゃあねえ。
すぐに行くから、待ってろっていうんだ！」
そのことばに、野郎は意外に素直に、表へ戻っていきやがった。
（はてさて、仲間をどれほど連れてきたか……）
ぶるぶる震えている妓を宥（なだ）め、立ち上がって腰に手をやる。そこには、あるべきものがない。
（ああ、そうだ。吉原のしきたりどおり、大小を帳場に預けたんだ）
と思い出したのもうかつな話さね。
今から番場町（現在の墨田区向島）に使いを出して、大喧嘩を一緒にやった精さん（小吉の従兄弟、男谷精一郎）や、オイラたちが〈喧嘩の師匠〉と呼んでいる源兵衛を呼ぶにも、時間がない。
〈まあ、何んとかなるだろうて〉
と、肚アくくったもんさ。
帳場でも異常に気づいたらしく、
「松どん、急いで頭へ知らせに行っとくれ」
なんて声が耳に入ってくる。その声を聞くともなしに聞きながら、表階段を下りる。
そのまま足袋裸足で表へ出る。
見ると、仲の町には殺気が漲（みなぎ）っていた。
小揚人足どもが十五、六人。向こう鉢巻、片肌脱ぎで、手に手に得物を持って、オイラの来るのを今や遅しと待ち構えていたんだ。
一方、こちらは無腰。
（そいつを狙って来やがったか……）
人足どもが考えつきそうなこった。もうこうなったら、こちらは、〈喧嘩にどのようにして勝つか〉しか頭にない。兄哥分を見据えたまま目を細めた。
（ウフフッ、まだ膏薬が取れないのがいやがるよ）
こうやって目を細めると、端の方も真ん中と同じように、はっきりと見て取れるもんだ。この辺は、喧嘩も剣術も同じようなコツがあるのさ、覚えておくといいぜ。 |
続く |
2004/12/1 |
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