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第四話 消えずの行灯……小吉、高野長英を匿うこと
（六）
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やがて、事態は急変する。
五月十四日、華山は北町奉行所に召還された。その知らせは、栄次郎から小吉を通じて、すぐ長英の耳にも達した。そして、十七日には小関三英が自害したことも。
蘭学弾圧の疑獄事件〈蛮社の獄〉の発端である。
「この分じゃあ、お互いに生命がいくつあっても、思っていることの万分の一も実現できやしないな、儀右衛門さん」
「あたしは、蒸気船さえ造れれば、それだけで思い残すことはないです」
「蒸気船か……。蒸気船はいいな。早く造っておくれよ。私はそれに乗って余所の国に行きたい！
この国のように、四方から迫ってくる壁に押しつぶされそうな所じゃあなくて、もっと広い広い所へ……」
呻くように長英が言った。
「よし、〈無尽灯〉の完成も、あと少しだ。
これだけでもやってしまおう。私も手伝うよ、ねえ、儀右衛門さん」
長英は、気を取り直すように、そう話しかけた。
十八日、とうとう圧搾空気を応用した〈無尽灯〉が完成した。
「長英さん、お逃げなさいよ。〈無尽灯〉も出来上がったっていうじゃあないですかい。これがいい機会だ」
小吉は、ことばを尽くして、逃走を勧める。
「所の噂には上っちゃあいるが、長英さんのことは、まだ奉行所も知らないはずだ。ここから旅立てば、何とか逃げることもできよう。
オイラは、渡辺さんのために、下総での隠れ場所の手配をしてきた。長英さんも、そこを頼っていけば、何とか逃げ切ることもできようよ。
長英さん、お逃げなさい」
懇篤な逃走の勧めに、心は揺れた。
（無尽灯は完成したが、これは儀右衛門のしごとだ。自分のしごとは、あくまでこの本を翻訳すること。まだ、とっかりにたどり着いただけで、捕まってしまいたくない……。
……でも、華山を見捨てて、オレだけが逃げるのか？
--逃げ隠れするのは、〈シーボルト事件〉の時だけで沢山だ！
……翻訳は牢の中でも、できるんじゃあないのか？
--できる。まさか、死刑になどなるはずはない、悪くても重追放。
……よし、小吉さんを初め、親切にしてくれた人たちを巻き添えにしないためには、私が自首するしかない！）
「牢内でも翻訳ができる」という長英の期待は、甘いものだったが、今はまだ、それが可能なように思えていた。
「小吉さん、そう言ってくれるのはありがたいがね、ここで逃げだしたんじゃあ、恥の上塗りだ。三英が死んだとあっちゃあ、華山一人だけに罪をおっかぶせるわけにもいかないでしょうよ。
今夜ここを立って、その足で奉行所へ自首しようと思います。止めないでください。
頼みます……」
拝むようにして、決意を告げる長英であった。
「儀右衛門さん、私は、あなたが造った蒸気船に乗るまでは死なないよ！
小吉さん、世話になった。私は三英なんかとは違うよ。牢内だろうが、孤島だろうが、生きて生きて生き抜いてみせる！
坊主、達者でいろよ。どんな邪魔が入ろうが、これからは必ず蘭学の時代が来るぜ！」
＊
「……と言って、撫でてくれた感触が、今だに頭のてっぺんに残っているようだ……」
海舟は遠くを眺めるような目をした。
＊
「栄次郎さん、それじゃあ道案内を頼む。ここで捕まったんじゃあ、皆に迷惑がかかる……」
一度も振り返ることなしに、長英の姿は、江戸の深い闇に溶け込むように消えていった。
＊
「その年の十二月には、もう判決だ……」
「確か、華山先生が国元での押込め、長英先生が永牢（終身刑）になったんでしたね」
乙羽は記憶をまさぐった。
「そうさ、でも『牢内でも翻訳ができる』というのが甘い認識だったってことは、長英先生も、北町奉行所に自首して、すぐに分かっただろう。何しろ、持ってるものはすべて証拠品として、取り上げられたのだから」
「原書や草稿は、返してはくれなかったんですか？」
乙羽の疑問は募るばかりだ。
「あの〈妖怪〉が、そんなことを許してくれるわけがない。目付とはいえ真の実力者、〈水野の三羽烏〉の第一人者だってことは、誰もが知っている。
この疑獄事件が、もう一年遅く起きたら、遠山景元が北町奉行になっていたから、分からんがネ」
「なるほど。
それで、長英先生が、そんなにこだわっていたのは、何の翻訳だったんです？」
「あの有名な洋式兵学書『三兵答古知幾（さんぺいタクチーキ）』、だそうだ。挿絵を見せられて、そうだと言っていた。もっとも、オヤジたちはアベセの〈ア〉の字も知らんから、当てにはならないがネ。
ああ、オヤジといえば、長英先生を匿ったのが原因で、虎の門の保科家に預かり・押込めになった。それだけで処罰が済んだのは、幸いといえば幸いだった。何しろオヤジは顔だけは広いから、いろいろな筋からの運動もあったんだろう……。
オレかい。オレは名目上は勝家の当主だったが、直接、長英先生のことには関与していないということで、〈お目こぼし〉というわけサ」
と言って、うっすらと笑った海舟の顔には、「言えない事情も、まだまだあるサ」と書いてあるような気がする乙羽であった。
「それで、オレは島田先生の元で、また剣術修行の毎日サ。
そんな中で華山先生の自刃を聞き、世の中が息苦しくなってきていた矢先、久しぶりに栄次郎さんが、ひょっくり現れた。
『〈徳丸ケ原〉で面白いことがあるから見に行かないか』というお誘いだ」 |
続く |
2005/7/27 |
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